今から38年前の冬、パリのサンジェルンマンデプレにあるビストロで、僕は、ある紳士に見惚れていた。

1976年、まだ日本にフランス料理店が多くない時代に、フランス料理とは無縁の大学生は、ブッフブルギニオンに打ちのめされ、陶酔し、ようやく覚醒しようしていた。その時、目に入ってきたのが、一人の紳士の行動だった。

年の頃は70過ぎ。仕立てのよい三つ揃いを着こなし、美しく整えたカイゼル髭をはやした紳士が、一人で悠然と食事をしている。

彼は食事が終わると、缶ごと運ばれてきたチョコレートを、食べ始めたのである。

コニャックを飲みながら、小さなチョコレートを一つ一つ、幸せな笑顔を浮かべて、食べている。

立派な大人が、レストランでにやつきながら、チョコレートを食べている。

子供じゃあるまいし、恥ずかしくないのだろうか。

だが妙なことに違和感がない。店の空気にすっとなじみ、泰然自若としてひたすら食べ、他の客も全く気に留めていない。

一般的な光景なのだろうか、この店にだけ、老紳士だけの特殊事情なのだろうか。

ナゾが深まった。

ボンボンショコラの草分けとされる「ブール・ミッシェ」の開業が1973年。発売して十年ほどは全く売れなかったと聞くように、日本ではまだチョコレートが、子供のお菓子であった時代である。

謎の答えは、帰国して読んだ辻静雄の「パリの手帖」にあった。

「南米から最高のカカオを輸入し、生クリームは自前の農場で作り、最高のリキュールを集めて、おいしいチョコレートを作ろうと努力している」と。

高級店はしのぎを削り、マダムドゴールやブリジット・バルドー、アナトール・フランスなど、著名人がお気に入りの店を自慢し合う、大人の嗜好品であると知った。

さらに“食後の３Ｃ”なる言葉も学んだ。

すなわち、コニャック、シガー、ショコラは、レストランでの食後に欠かせない、大人の楽しみであるという。

そうしたヨーロッパのチョコレート文化が根付き始めたのは80年、高級店が出来始めたのは、90年に入ってからである。

今では欧米と同じく、大都市には必ず高級ショコラティエがある。ヴァレンタインが近づくと、どの店で趣向を凝らそうか、悩みに悩む。

銀座にも多くのショコラティエがあるが、お奨めは「ピエール・マルコリーニ」である。

ピエール・マルコリーニは、数々の名店で修業を重ねた後、1994年に独立。

1995年にはクープ・デュ・モンド（菓子の世界大会）リヨン大会で優勝し、その後も数々の受賞歴を持つ、ベルギーを代表するショコラティエである。

ピエール・マルコリーニの特徴は、オリジナリティー溢れる作品を作り出して、世のショコラファンを魅了するだけでなく、原産地をこまめに回って、カカオ豆の仕入れルートの開拓、買付け、選別、調合、焙煎や精錬、すべてに渡り自からの手で行っていることにある。

そして銀座店で嬉しいのは、カフェが併設されていることである。

ヴァレンタインにチョコレートを贈るのもいい。ホワイトデーにお返しするのもいい。

しかし相手が本命なら、カフェで一緒にショコラを食べて、幸せを共有するのはどうだろう。

恐らく二人にとって、忘れられぬ思い出となるはずである。

カフェで過ごすなら、チョコレートも違う表情を見せてくれる。例えば生チョコである。

カカオマスに砂糖，ココアバター，粉乳等を混ぜて練り固めたチョコレートに対し、生チョコレートは、チョコレート生地60％以上に、クリーム10％以上等を練り込んだチョコレートである。

口溶けの良さと、カカオの違いがより分かりやすいのが特徴だが、実は欧米には存在しない。

一説によれば、1986年に日本人ショコラティエが発案した菓子だという。

ピエール・マルコリーニは、日本の生チョコを食べて興味を持ち、ついに2012年の10月より発売することになったという。

以下次号